Lisa Drayer* | Ciudad de México.- Estas fuera de casa una noche y bebiste demasiado. Te sientes un poco ebrio y te preguntas si una taza de café puede ayudarte. A muchos nos ha pasado.
Bueno, aquí va la explicación: aunque una taza de café o un shot de exprés puede ayudarte a levantarte, no te va a bajar la borrachera. De hecho, en algunos casos, la combinación de cafeína con alcohol podría ser dañina.
"Yo lo llamo 'la tormenta perfecta'", dijo Mary Claire O'Brien, médico y directora asociada de Educación para el Cuidado de la Salud de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, quien ha investigado la interacción de la cafeína con el alcohol, incluidos sus efectos sobre el riesgo de lesiones.
La metabolización del alcohol y la cafeína
La cafeína es un estimulante, así que puede ayudarte a estar más alerta y podría servir para mejorar tu desempeño hasta cierto punto, de acuerdo con Robert Swift, médico y director asociado del Centro de Estudios sobre el Alcohol y las Adicciones de la Universidad de Brown. Específicamente interfiere con la acción de una sustancia conocida como adenosina.
"La adenosina suele tener un efecto sedante… y la acumulación de adenosina en el cerebro es una de las señales de que es hora de dormir", explicó Swift. Al obstruir la acción de la adenosina, la cafeína puede hacer que te sientas menos cansado, añadió.
Lo interesante es que el alcohol puede desencadenar la producción de dopamina, que tiene un efecto estimulante cuando empiezas a beber; Swift advirtió que esto no necesariamente indica que estás menos impedido por el alcohol.
Los efectos sedantes del alcohol suelen empezar a sentirse una vez que la concentración en sangre llega al nivel máximo y empieza a decaer. Swift comentó que el alcohol promueve la producción de una sustancia química llamada ácido gamma-aminobutírico, que provoca sedación.
El alcohol también bloquea la acción del glutamato, una sustancia química en el cerebro que estimula las neuronas. Este bloqueo también puede producir sedación, por lo que en este momento puedes sentirte cansado y necesitado de un "levantón".
Alcohol y cafeína: una combinación potencialmente peligrosa
Si consumes cafeína mientras bebes alcohol podrías sentirte menos soñoliento, pero el metabolismo del alcohol no se acelerará ni aminorarán sus efectos, de acuerdo con los expertos. Combinarlos también es una práctica que se recomienda evitar en las Pautas Alimentarias de Estados Unidos.
Una de las principales inquietudes que surgen cuando buscas café o cualquier fuente de cafeína en un intento por sentirte despierto después de tomar algunos tragos, es que como te sientes menos cansado, puedes pensar que estás menos ebrio de lo que realmente estás.
"Aunque una persona crea que la cafeína está haciéndolos sentir más despiertos y menos lentos, necesitan estar conscientes de que el alcohol sigue metabolizándose de la misma forma y en el mismo tiempo que si no hubieran tomado cafeína. Esto significa que sus efectos pueden seguir siendo peligrosos", dijo Melissa Majumdar, dietista certificada y portavoz de la Academia Estadounidense de Nutrición y Dietética.
"Alguien podría pensar: 'ya puedo manejar'. Ve que un auto se detiene repentinamente y sabe que tiene que pisar el freno rápidamente, pero el tiempo de reacción podría ser largo. Lo que sientes [está relacionado con] una parte diferente de tu cerebro, que es el sistema locomotor que controla el tiempo de reacción".
"La concentración del alcohol en tu sangre no se revertirá con la cafeína", agregó Swift. Eso significa que la persona puede sentirse menos cansada por el alcohol cuando bebe café, "pero no está menos impedida", explicó.
En un estudio en el que participaron cerca de 130 bebedores adultos, se determinó que el alcohol afecta negativamente el tiempo de reacción y que hubo más choques durante una prueba de manejo simulada; beber cerveza con cafeína no mejoró las habilidades de los sujetos al volante, dijo Swift.
De acuerdo con Swift, además de que consumir cafeína junto con el alcohol no te ayudará a que tus sentidos se agudicen al volante, tampoco hay pruebas de que el consumo de cafeína junto con el alcohol te ayuda a que tu juicio mejore en situaciones sociales.
Es más, como te sentirías menos cansado o sedado, podrías verte tentado a consumir más alcohol del que consumirías normalmente. "Si consume cafeína con el alcohol, la gente bebe más. La señal usual que indica a la persona que ya bebió suficiente ya no está presente", dijo Swift.
"La cafeína te permite mantenerte despierto más tiempo del que habrías estado despierto en otras condiciones y, por ende, te permite beber más tiempo. Tuve la experiencia de cuidar de un joven que estaba extremadamente intoxicado, casi conectado a un respirador. Había estado bebiendo Red Bull con Jägermeister. Cuando le pregunté por qué combinó alcohol con cafeína, me dijo: 'Para poder estar borracho más tiempo'", agregó O'Brien.
La promoción y la venta de bebidas mezcladas con alcohol y cafeína han preocupado particularmente a los expertos; sin embargo, esto ha tenido un resultado positivo: las investigaciones de O'Brien sobre las lesiones relacionadas con estas bebidas de malta con cafeína (conocidas como "bebidas alcohólicas energizantes") sirvió para que se eliminaran estas bebidas del mercado en 2010. "La FDA [Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos] acabó con ellas por las implicaciones negativas para la salud pública", explicó Swift.
Estrategias para bajar la borrachera
Los expertos dicen que la única forma de bajar la borrachera es dejar pasar el tiempo. El tiempo específico que se necesita para que el alcohol abandone el organismo depende de cada persona, pero en promedio, se metaboliza una bebida por hora. Swift explicó que "si tomaste cinco tragos, el alcohol tardará alrededor de cinco horas en abandonar totalmente tu organismo".
Sin embargo, una estrategia mejor es evitar del todo la intoxicación. Los expertos afirman que beber con comida en el estómago puede desacelerar la elevación de la concentración del alcohol en tu torrente sanguíneo, lo que te ayuda a estar menos impedido que si bebieras con el estómago vacío.
Otra estrategia útil es alternar las bebidas alcohólicas con agua o agua mineral. La absorción del alcohol no se desacelerará ni estarás menos embriagado, pero "el agua te ayudará a mantenerte hidratado y podría servir para reducir la cantidad de alcohol que se consume", agregó Majumdar.
*Lisa Drayer es nutrióloga, escritora y colaboradora de CNN en temas de salud y nutrición.
